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23-06-2009 Notes de lecture L’atome Chimère ou réalité : Débats et combats dans la
chimie du XIXé siècle |
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Les
éditions Vuibert publient dans la collection « inflexions »
un nouvel ouvrage de Claude Lecaille, membre de notre Comité National, maître
de conférence honoraire de l’Université Denis Diderot (Paris 6). Ce livre est
intitulé : « L’atome, Chimère ou réalité ».
Il fait suite à celui du même auteur : « L’aventure de la
chimie jusqu’à Lavoisier » (Ed. Viubert). Le sujet traité, celui de l’affirmation de la théorie
atomique, est de première importance. C’est cette théorie qui a permis un
puissant développement de la chimie aussi bien du point de vue des concepts
que des applications industrielles. Tout au long de son texte, l’auteur
décrit les débats et affrontements autour de la notion d’atome de sa lente
émergence et de son affirmation comme théorie
universelle. A la différence d’autres
auteurs, Claude Lecaille ne part pas de l’idée, aujourd’hui acquise, de
l’atome, ce qui conduit à ranger les protagonistes de l’époque en
conservateurs et/ou modernisateurs. Au contraire, il tente de situer la
nature des débats à partir des connaissances de l’époque. Ainsi, l’apport de
chacun, fut-il tenant ou adversaire de la théorie atomique est décrit comme
s’inscrivant dans une dialectique du débat scientifique à partir de
l’expérience. Dans ces conditions, il est
permis de mesurer combien les avancées scientifiques ne sont pas le fait de
changements brusques de la pensée, mais au contraire des processus lents et
accumulatoires dans lesquels se dessinent progressivement les ruptures
systèmiques. Il y a là un beau sujet de réflexion et d’une grande actualité
si l’on s’en réfère à la tendance qui consiste aujourd’hui au nom de la
compétition à programmer la recherche par objectifs. Cette vanité de la
programmation est bien à mille lieus d’une démarche créative et productive. Au bilan, ce livre est tout à fait passionnant. S’il
reste un peu difficile d’accès pour des non scientifiques, mesurant ainsi la
faiblesse de la place de la culture scientifique et technique dans notre
pays, il n’en reste pas moins accessible moyennant un petit effort à un large
public intéressé par l’histoire des sciences.
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